JERUSALEM JOURNAL:  2004

Jim McCormick

December 1, 2004

     Here  we  go  again!   Off  to  the  Holy  Land.   It's  7:00  A.M. here  in  Nazareth  on  our  first  day  of  pilgrimage.   It's exciting  to  be  here  again  after  five  years  since  my  fifth such trip. 

     There  are  28  of  us,  mostly  people  in  our  fifty's  or older.   One  18  year  old,  Rachel,  with  her  parents.   And  Ann Marie  (Beyers)  Slater,  33,  with  her  mom  Berta  Beyers.   Kevin Appleby,  a  young  lawyer  who  works  on  refugee/migration  issues for the Catholic Church, is also among us. 

     It  is  a  nice  group  of  people.   Everyone  appears  to  be good  sports.   No  grumbling.   No  one  hanging  back.   Everyone seems  healthy  and  able  to  take  care  of  themselves.   We  shall see  fissures  as  time  goes  on,  I  imagine,  but  the  will  to  have a  good  pilgrimage  is  there.   Sue  Morris,  our  main  leader,  is an  energetic  and  helpful  woman.   They  have  planned  well.   The itinerary  is  really  ambitious  and  involves  our  encountering Christian  Palestinian  groups  almost  daily  for  meals  and socializing.   

     Rick  is  out  of  the  shower  and  we  are  about  to  go  down  forbreakfast.  So, more next time.

December 3, 2004 

     We  have  visited  all  the  holy  sites  in  Nazareth  and vicinity,   including   Naim   and   Haifa.    For   me,   the   most memorable  visits  so  far  on  this  trip  have  been  our  meetings with  the  "Living  Stones,"  the  indigenous  Christians,  the church  which  has  persisted  here  for  two  thousand  years, through  the  Romans,  the  Byzantines,  the  Arabs,  the  Crusaders, the  Mamluks,  the  Turks,  the  British  and  the  Jews  of  modern Israel.   We  have  visited  their  elementary  schools  and  been greeted  enthusiastically  by  hundreds  of  smiling  kids.   We have  heard  from  a  warm,  intelligent,  very  ecumenical  Anglican priest,  who  explained  the  work  of  his  parish  and  the  warm relations  among  the  four  local  Christian  denominations  (Greek Catholics,  Greek  Orthodox,  Anglicans  and  Roman  Catholics). He   was   a   beautiful   priest;   young,   charismatic,   deeply thoughtful  and  the  very  Palestinian  counterpart  of  my  own Episcopal  priest  friend,  Father  Joe  Neiman  of  Paw  Paw, Michigan.   A  similar  highlight  was  our  visit  to  an  ex-con rehab  center  operated  by  a  Christian  Palestinian  man  and  his Swiss  Christian  wife.   The  man  has  died  and  his  wife,  Agnes, heads the place now.  What a beautiful Christian leader of  reconciliation  she  is.   We  were  blown  away  by  her  gracious-ness  and  their  twenty-five  year  story  as  pioneers  in  bringing hope  and  Christ  to  ex-cons  and  their  families.   Finally,  the major  Palestinian  Christian  peacemaker  who  spoke  to  us  atgreat  length  about  the  century  of  conflict  between  Jews  and Arabs  over  the  land  of  Palestine.   He  was  so  kind  and hopeful,  yet  so  painfully  honest  about  the  injustices  of  life here.   He  was  a  great  inspiration.   I  came  away  confident  in the  future  of  peacemaking  and  of  the  ancient  Christian Palestinian community. 

     Finally,  the  experience  of  being  up  on  top  of  Mt.  Tabor and  reading  the  gospel  passage  about  the  Transfiguration always  moves  me  totally.   And  I  had  the  privilege  of  leading the  group  in  reading  the  story  of  Jesus'  raising  from  the dead  the  son  of  the  widow  of  the  town  of  Naim.   We  were  in the  little  church  in  the  town  of  Naim,  looking  at  a  painting of  the  very  Gospel  scene.   Being  a  lector  for  over  30  years, I  exulted  in  the  opportunity  to  deliver  this  moving  story  of Jesus' compassion, right where it happened.

December 4, 2004

      This  morning  we  traveled  over  here  to  the  Sea  of  Galilee (Lake  of  Tiberius,  Lake  of  Genesereth).   The  lake  is  blue  and shimmering  in  the  sun;  the  undulating  hills  and  valleys various  shades  of  yellow  and  brown.   All  is  beautiful  here. Jesus selected his location for ministry well! 

     One  of  the  highlights  for  me  was  the  privilege  to proclaim   the   beatitudes   from   the   hillside   where   Jesus preached  them.   The  rest  of  the  group  first  walked  down  the steep  path  to  near  the  water's  edge.   I,  from  "the  mount", delivered  the  great  message  in  a  thundering  voice  in  order  to be  heard  below.   (It  is  a  sort  of  natural  amphitheater  ,  so voice  carries  extremely  well).   It  was  a  thrill  to  be  able  to do this.

      Here,   along   the   Sea   of   Galilee,   one   has   many opportunities  to  feel  transported  back  in  time  to  the  real scenes  of  some  of  Jesus'  most  memorable  words  and  deeds. Capernaum,  where  he  lived  at  the  house  of  Peter;  the  place  on the  seashore  where  He  was  standing  over  a  charcoal  fire cooking  fish  when  the  disciples  came  in  empty-handed  from  a day  of  fishing,  days  after  the  resurrection.   How  they recognized  him  after,  at  his  direction,  they  hauled  in  a  ton of  fish,  almost  swamping  their  boats.   The  feeding  of  the five-thousand  is  at  a  real  live  place.   We  were  there  today! The  reading  of  these  gospel  stories  at  the  exact  places  where these  earth-shaking  events  occurred  is  so  full  of  meaning. Just bending down and touching the ground, or sitting on the grass  where  Jesus  acted  out  his  mission  is  moving  and spiritually  powerful.   I  am  overcome  with  humility  to  be allowed  to  be  here.   I  want  to  hold  on  to  these  visual memories  for  many  years.   The  "Fifth  Gospel",  i.e.,  the  land of  Galilee,  has  a  grip  on  my  imagination.   I  don't  want  to lose  this  vivid  sense  of  the  reality  of  Jesus'  life.   I almost  feel  as  if  I  were  there  when  He  preached  and  performed His great deeds! 

December 6, 2004

      Terra  Santa  Girls  School  is  a  "Latin"  (Roman  Catholic school  for  Palestinian  Christian  families  in  the  historic  Old City  of  Jerusalem,  the  epicenter  of  all  of  Christianity,  in the  very  shadow  of  the  rock  of  Calvary  and  the  Empty  Tomb  of Jesus Christ. 

     Today  I  visited  the  school  with  my  local  Christian friend,  Michel  Zanbil.   We  arrived  about  5:30  P.M.  and  were greeted  by  three  of  the  Sisters  of  St.  Joseph,  a  French congregation  which  operates  this  school.   There  are  seven sisters  in  residence.   Of  the  four  I  met  tonight,  two  are Palestinians,  one  Burmese  and  one  from  County  Clare  in Ireland.   They  all  are  most  gracious  and  kindly  (as  are  the over twenty lay teachers, all Palestinian Christians). 

     We  sat  in  a  drawing  room  and  they  served  Michel  and  me Arabic  coffee,  similar  to  espresso,  slightly  sweetened  plus cookies.   We  were  in  the  Sisters'  quarters  upstairs.   The street  level  is  for  classrooms:   one  for  each  grade,  first through  tenth;  and  two  for  kindergarten.   There  are  430 students  from  age  5  to  16.   Then  the  girls  join  the  boys  at Terra Santa Boys School for grades 11 and 12.

      The  space  is  meager.   You  have  to  understand  the  crammed nature  of  the  Old  City:   40,000  inhabitants  living  within  the medieval  walls  in  an  area  not  much  more  than  a  square kilometer!   (From  our  house  to  Windows  Restaurant,  squared! Where  we  live,  there  are  about  150  people  living  in  a comparable area). 

     The  Christian  Quarter  of  the  Old  City  is  a  warren  ofnarrow  lanes,  like  alleys,  running  through  rows  of  two-or- three-story  Jerusalem  stone  (limestone)  walled  buildings  with metal   doorway   openings   to   apartments   and   religious institutions  and  shops.   It  is  fascinating  and  mysterious.   I love  the  exotic  atmosphere,  wandering  along  Christian  Quarter Road  or  Greek  Catholic  Patriarchate  Road  or  St.  Francis Street,  or  Freres  Street,  or  Latin  Patriarchate  Road  or  David Street  or  Chain  Street  through  the  "suq"  (name  for  the  bazaar in  an  Arab  city).   I  get  turned  around  all  the  time,  but never worry, because I have the big picture in my head and don't  hesitate  to  ask  for  directions.   The  ubiquitous  vendors and  merchants  are  more  than  willing  to  direct  you,  though they   usually   use   the   occasion   to   press   some   unwanted merchandise  on  you.   They  are  professionals  and  masters  of your psychology as a visitor with money. 

     Well,  back  to  the  school.   Tomorrow  or  Wednesday  I  will return  in  the  morning  to  interview  Sister  Vicky  at  length about  the  history  of  the  school  and  the  girls,  their  studies, the  faculty,  their  space  crunch,  their  financial  situation and  the  status  of  the  girls  enrolled  in  the  school.   I  can't wait.   Feel  like  a  reporter.   My  intent  is  to  flush  out  facts which  will  touch  the  hearts  and  imaginations  of  many,  many Immaculate Conception parishioners.   

     Most  of  the  girls,  according  to  the  sisters,  come  from very  poor  homes.   Often  the  whole  family  lives  in  two  rooms on  these  pinched  little  alleyways,  with  no  place  for  greenery or  play.   Their  parents  have  no  work,  now  that  there  are almost  no  Christian  visitors  or  pilgrimages.   Social  problems follow  upon  unemployment  and  desperation  about  the  future  of their  children.   Will  there  ever  be  work  in  Jerusalem  and  the West Bank?   

     The  stories  of  waiting  at  the  checkpoints,  the  outright humiliation  of  people  for  no  apparent  purpose  (except  the obvious  intent  to  break  down  their  resistance  to  Israeli occupation  to  the  point  where  people  will  either  emigrate  or accept  their  role  as  long-term  servants).   I  liked  what  I  saw going  on  at  Terra  Santa  School  and  I  very  much  look  forward to dropping in on them during the school day.

December 7, 2004

      Our  group  walked  through  an  Israeli  military  checkpoint in  a  large  group  of  Palestinians,   a  throng,  pressed  together tightly.   Someone  commented  it  felt  like  Dachau!   This  is  the Qualandia checkpoint. 

     The  Palestinians  were  obviously  being  harassed;  women  and children  made  to  stand  in  the  rain  for  an  hour  while  the border   police   smoked   and   drank   coffee.    Then,   with   no ceremony  or  explanation,  they  would  be  waived  on.   We  were told  of  many  people,  including  professionals,  who  commute across  the  mythical  urban  borders  between  West  Bank  and Israel,  between  homes  and  jobs,  who  must  leave  home  an  hour or  two  hours  early  because  of  the  arbitrary  delays  at  the checkpoints.   Nuns  and  priests  in  habit  are  no  exception. The  only  exception  is  for  Israeli  Jews.   It  is,  we  are  told and  are  convinced,  part  of  a  strategy  in  all  areas  of  life  to pressure  Palestinians  to  emigrate  or  to  become  completely supine  and  to  accept  their  permanent  role  as  subordinate laborers for the Israeli State. 

     We  visited  Bethlehem  University,  created  25  years  ago  at the  behest  of  Pope  Paul  VI  during  his  Holy  Land  pilgrimage. There  are  2,000  students  in  several  majors  in  the  arts  and sciences,  business  majors,  language,  hotel  management,  etc. No  masters  programs  so  far.   Students  come  mostly  from  the areas  of  Bethlehem,  Jerusalem  and  Hebron.   Many  are  Muslim. The  Christian  Brothers  who  administer  the  university  and  the Church  which  supports  it,  are  doing  a  great  service  to  the emerging  Palestinian  nation  and  to  the  native  Christian population in particular.  

     We  had  lunch  with  university  students  and  faculty,  and had  many  questions  answered.   In  fact,  each  day  of  this  trip has  been  a  mother  lode  of  knowledge  and  understanding  of  the lives  of  the  Arabs  and  Jews  and  the  awful,  ugly  reality  of the  occupation.   It  makes  me  very  angry  towards  the  Israeli government  --  devious,  eminently  clever  and  manipulative  of world  public  opinion  and  maliciously,  fiendishly  cruel  to  the broken,  weakened,  humiliated,  prostrated  people  of  the  West Bank and Gaza.  This does not guarantee "security."

December 9, 2004 

     Terra  Santa  school  is  located  just  off  of  Greek  Catholic Patriarchate  Road  (alleyway!),  a  block  from  the  Jaffa  Gate where  Christians,  Jews  and  Muslims  enter  the  Old  City.   Next door  is  the  headquarters  of  the  Greek  Melkite  (Catholic) Church  in  Jerusalem,  a  Byzantine  style  place  of  worship  and  a pilgrim  hospice.   The  Holy  Sepulchre  of  Jesus  is  perhaps  a hundred yards away. 

     One   has   to   picture   this   school   as   several   rooms surrounding   two   small   stone-paved   courtyards.    From   the alleyway  itself  you  would  have  no  idea  what  was  inside  the heavy  metal  doors.   These  Old  City  streets  were  designed  by the  Crusader  Kingdom  during  the  Middle  Ages  (1100's).   It  is a  labyrinth  of  lanes  running  between  high-walled,  fortress- like  stone  or  masonry  building  facades,  not  uncommon  in  age-old cities. 

     Today,  I  arrived  in  the  company  of  Paul  Reilly  and  Rick Evans,  good  friends  from  the  Traverse  area.   Also  with  us were  Berta  Beyers  from  Charlevoix  and  her  daughter,  Ann  Marie Slater,  friends  from  years  ago  when  Ann  Marie  and  our  son, Dan,  were  girlfriend  and  boyfriend.   Finally,  Kevin  Appleby, a  lawyer  who  works  for  the  Church  in  Washington,  D.C.  on refugee and migration issues, accompanied us. 

     We  entered  the  little  oasis  off  the  drab  alleyway  and immediately  were  engulfed  by  hundreds  of  uniformed  girls  on recess.  It was about 11:00 A.M.  There were well over 300 girls  within  the  courtyard,  all  laughing,  giggling,  talking with  one  another.   Some  sitting  down  on  the  large  pavement stones,  most  standing  in  small  clusters.   All  seeming  to  be having a good time on break from classes. 

     There  was,  of  course,  no  room  to  run,  play  hop-scotch  or jump  rope.   No  swings,  slides,  sand  boxes,  jungle  gyms  or grass  or  even  dirt.   None.   There  wasn't  much  room  to  move around,  even.   Yet,  being  girls,  they  seemed  to  be  enjoying themselves!

      A  lady  who,  I  believe,  was  a  recess  monitor,  came  over  to me.   I  explained  our  reason  for  being  there,  to  visit  with Sister  Vicky,  the  children  and  teachers,  and  to  take  pictures for  our  parish  to  see  what  our  Jerusalem  Christian  partners look like.   

     How  they  looked!   The  girls  were  adorable:   big,  brown eyes,  longish  hair,  cute  faces,  wide  grins,  beautiful  olive complexions,   blue   dress   uniforms.    I   could   see   energy restrained  by  the  lack  of  space  to  play  and  the  necessary rules  against  running  or  pushing  or  horseplay  on  rock-hard surfaces broken up by rock-hard columns. 

     Sister  Vicky  soon  appeared,  greeting  us  all  with  her  warm and  friendly  smile.   Sister  is  Palestinian  herself,  as  are the  majority  of  the  Sisters  of  St.  Joseph  in  the  Holy  Land. But her English was impeccable. 

     Soon,  Sister  Pia  from  Ireland  appeared  on  the  scene, welcoming  everyone  and  obviously  relishing  meeting  some  more English-speaking  pilgrims.   She  is  a  dear,  an  older  woman, very  pretty,  with  a  puckish  and  mischievous  smile.   For  years she taught at Bethlehem University. 

     After  we  took  many  photos  of  the  girls,  ranging  from grades  one  to  ten,  all  recreating  together,  our  group  was  led upstairs  to  visit  a  couple  of  classrooms  after  the  lunch recess.   From  the  upper  balcony  we  first  looked  down  on  the little  stone  courtyard  as  all  the  girls  lined  up  in  silent rows  in  preparation  for  return  to  classrooms.   Reminiscent  of the  Catholic  schools  of  our  youth,  and,  I  suppose,  of  the U.S.  public  schools  of  yesteryear.  You  could  have  heard  a shekel  coin  drop,  as  each  teacher  led  her  class  out  of  the courtyard.

      The  sisters  told  me  that,  as  confined  as  the  girls  are for   "recreating"   in   that   modest   courtyard,   they   feel exhilarated  just  to  be  in  a  reasonably  pleasant  space  with their  friends.   One  must  appreciate  the  living  space  where most  of  their  families  live.   We  are  talking  about  two,  or maybe three-room apartments behind the steel doors and the masonry  walls  which  separate  them  from  the  twisting  alleyways of  the  Old  City  of  Jerusalem.   (It  was  even  more  jam-packed with  people  --  in  that  case  Jews  --  in  Jesus'  time:   80,000 as  opposed  to  the  present  40,000  squeezed  into  the  walled city area).

      In  a  typical  little  family  apartment  there  might  live three  generations,  perhaps  ten  people  in  two  or  three  small rooms.   The  young  couples  cannot  find  or  afford  their  own apartments  when  they  marry,  all  for  reasons  best  explained  by the  ceaseless  death  grip  in  which  Israel  squeezes  these people.   

     There  is  no  grass,  much  less  green  space  or  park  space  in the  Old  City.   In  other  words,  there  is  absolutely  no  place to  play  with  abandon.   No  place  safe  for  expression  of  the exuberance  of  young  girls.   So  the  little  stone  courtyard  of this  150  year  old  girl's  school  seems  good  to  those  who gather there to relax after eating lunch! 

     We  visited  a  high  school  English  class.   The  Palestinian teacher  spoke  fine  English  and  the  students  demonstrated their  progress  in  conversational  English.   They  were  so  eager and  enthusiastic.   In  fact,  we  were  told  repeatedly  by teachers  at  Palestinian  schools  how  amazingly  eager  their pupils  are  to  soak  up  knowledge.   (However,  my  friend  Michel Zanbil,  an  Armenian  Christian  who  teaches  three  sections  of French  at  the  Christian  Brothers'  High  School  near  Terra Santa  Girls  School,  says  the  adolescent  boys  are  becoming more  and  more  apathetic  and  resistant  to  studying.   This  may be  the  times,  including  the  pervasive  feeling  of  despair which  is  affecting  all  aspects  of  Palestinian  life,  for Christians   and   Muslims   alike.    No   jobs,   no   freedom   of movement,   no   apparent   future   in   the   country   of   their ancestors).

      While  upstairs  we  visited  the  office  of  the  school  social worker,  who  works  with  girls  suffering  any  kind  of  emotional difficulty  or  behavior  problem  or  family  crisis.   She  was delighted  to  hear  that  my  own  daughter,  Ginny  Newman,  is  a social  worker  at  St.  Francis  High  School  and  Saint  Elizabeth Ann  Seton  Middle  School  in  Traverse  City.   She  told  us  of  the prevalence  of  problems  involving  the  traumatic  effect  of  the military  occupation  on  these  families;  good  Christians  who are  so  squeezed  between  the  institutional  violence  of  the Israeli   State   and   the   random   violence   of   Palestinian militants.   The  pressure  to  join  the  emigration  to  the  U.S. or  Canada,  or  South  America  is  intense.   Most  families  are living  in  dire  poverty  but  have  relatives  in  the  West  who could  sponsor  them  as  immigrants.   Many  resist  leaving,  out of love for their ancient land and way of life as well as their  consciousness  of  their  crucial  role  as  the  "Living Stones,"  the  present  generation  of  the  first  Christian  church in  the  world,  the  Church  of  Jerusalem.   Their  church  is  from Pentecost,  when  the  Holy  Spirit  descended  upon  the  Apostles in  the  Upper  Room  in  Jerusalem  and  they  began  preaching  the Word  to  the  whole  world,  beginning  with  Jerusalem  itself. What  a  great  privilege  it  has  been  for  me  to  be  in  their midst,  the  remnant  of  the  once  thriving  Christian  presence around  the  Holy  Places  in  Jerusalem,  Nazareth  and  Bethlehem! Today  they  are  160,000  souls  among  nine  million  Jews  and Muslims  (five  million  Jews,  four  million  Muslims)  within historic  Palestine,  now  Israel  and  the  Occupied  Palestinian Territories (commonly referred to as the West Bank and Gaza).

     But  back  to  the  girls!   We  proceeded  downstairs  to  the

two  kindergarten  classrooms  which  look  out  onto  a  much

smaller  but  otherwise  identical  stone  courtyard.   (Note  that

almost  everything  in  the  Old  City  is  made  of  a  tan,  perhaps

ochra,  stone  quarried  locally  and  known  appropriately  as

Jerusalem  stone.   It  is  quite  lovely  and  soothing,  serious

and  somber,  fitting  for  the  City  of  the  King.   These  are

earth   tones   par   excellence.    The   sun   warms   the   walls,

visually as well as physically).

     But  back  to  the  girls!   The  larger  kindergarten  classroom

has  38  girls,  the  smaller  35.   This  one,  where  we  took  photos

of  the  kids  with  our  Northern  Michigan  group,  allows  for  a

grand  total  of  one  square  yard  per  child,  including  space  for

the  teachers'  desk  and  toys  and  books,  etc.   Today  they  were

packed  in,  but  lively  and  impish  and  exuberant.   Our  presence

seemed   to   elicit   glee.    We   reveled   in   the   atmosphere,

"suffering  the  little  ones  to  come  unto"  us,  as  did  Jesus

when  someone  sought  to  shoo  the  little  ones  away  from  Him.

Berta  and  Ann  Marie  especially  opened  up  to  these  little

girls  with  their  dismal  living  conditions  but  faces  full  of  a

thirst  for  love  and  attention.   They  receive  plenty  of  both

from  the  sisters  and  the  other  educators,  but  seemed  to  be

like  sponges  soaking  up  our  very  presence  in  their  midst.   I

imagine   we   represented,   in   a   subconscious   way,   the

possibility  of  a  better  life  out  there.   May  God  let  these

precious  little  Jerusalem  Christians  obtain  a  decent  future

right  where  their  ancestors  in  the  Faith  have  clung  to  the

land,  where  Jesus  trod  the  earth  for  the  33  years  which

forever changed human destiny.

     The  plan  is  to  knock  down  the  thick  stone  wall  separating

the  mean  little  classroom  from  the  courtyard  in  which  the  73

kindergarteners  play  on  the  stone.   Then  to  enlarge  the

classroom,  nearly  doubling  its  size.   Unfortunately,  this

will further cramp the play space for these little munchkins,

 but Sister Vicky says there is no other place to expand, and

the  first  priority  has  to  be  to  create  more  classroom  space.

As it is now, they are on top of one another.

     A  related  part  of  the  immediate  project  to  be  funded  by

our  good  Christian  people  of  Immaculate  Conception  is  to

build   a   suitable   bathroom   near   the   two   kindergarten

classrooms.   As  it  is,  the  tots  must  walk  outside  of  the

school  into  the  alleyway,  often  in  rainy  and  comparatively

cold  winter  weather,  to  get  to  a  bathroom.   This  is  dangerous

as   well   as   a   hardship   on   five   year   olds.    Plumbing,

electrical   work,   demolition   of   stone   structures   and

construction  of  new  rooms  is  nearly  as  costly  in  Israel  as  in

the U.S.A.

     So  how  much  do  the  sisters  calculate  for  this  project  of

renovation,   the   first   of   many   needs   for   expansion   to

accommodate  more  of  the  Christian  Palestinian  children?   A

mere  $13,000;  about  the  cost  of  remodeling  your  kitchen.   Why

so  cheap?   Because  they  will  employ  out-of-work  Christian

Quarter  men  on  a  rotating  basis.   The  Quarter  has  been

abandoned   by   the   former   throngs   of   Catholic   and   other

Christian  pilgrims  and  tourists  of  the  1990's,  whose  needs

were  provided  by  the  men  who  are  now  idle.   The  Church  will

give  temporary  work  to  many  unemployed  men,  each  getting  a

pay  check  for  a  while,  rotating  with  others,  so  more  families

can  eat  better  and  pay  their  utilities.   The  pay  will  not  be

high  but  it  will  keep  families  intact  and,  hopefully,  help  to

stave   off   the   constant   trickle   of   emigration   by   the

desperate.

     Before  we  left,  Sister  Vicky  took  us  up  on  the  roof  of

the  school,  from  which  we  looked  down  on  a  sight  of  horror:

a  large  yard,  enclosed  by  buildings  on  all  sides.   What  was

so  horrible?   Well,  it  was  a  cesspool  of  garbage  and  trash,

with  a  large  swamp  in  the  center.   A  big  junkyard  and  a

serious  breeding  ground  for  mosquitoes,  which  forces  the

school  to  keep  the  windows  closed.   (There  are  no  screens  and

no  money  to  install  them  in  this  old  building).   This  is  true

even  during  the  long,  hot  months,  during  which  Jerusalem  is

humid  and  hits  the  high  90's.   The  mosquitoes  would  fill  the

courtyards  and  classrooms.   So  why  isn't  the  low  area  filled

and  the  litter  and  garbage  cleaned  up  by  the  municipality  of

Jerusalem?   Sister  Vicky  laughed  ruefully  at  the  obvious

question coming from Americans.

     The  answers  are  complex  and  baffling  and  reeking  of  the

seething  conflict  between  Israel  and  its  Arab  population,  not

to  mention  the  competing  claims  of  Christian  denominations

between themselves and with their Muslim neighbors.

     The  city  government,  of  course,  is  entirely  committed  to

the  exclusive  domination  of  all  of  former  Palestine  by  the

State  of  Israel.   Therefore,  it  is  no  surprise  that  it  takes

no  responsibility  for  the  trash  which  litters  the  Arab  parts

of  Jerusalem,  including,  of  course,  the  Christian  Quarter  of

the  Old  City.   So  it  falls,  by  default,  to  the  local  people

to  clean  up  the  horrid  trash  dump  and  public  health  menace

which  lurks  right  outside  the  windows  of  this  Christian-

operated girl's school.

     But  there  the  plot  thickens  because  adjacent  or  nearby

property  belongs  to  three  church  groups  and  a  mosque!   Each

claims  an  interest  in  the  cesspool,  so  I  understand.   They

are  Catholics,  Greek  Orthodox,  Coptic  Orthodox  (Eqyptian

church)  and  Muslim.   The  three  Christian  denominations  each

has  a  school  right  there,  including  St.  Dimitri's  Greek

School  and  Terra  Santa  itself.   A  Coptic  school  is  nearby.

None  are  inclined  to  sell  their  rights,  and  the  very  act  of

cleaning  up  the  compound  would  be  interpreted  by  all  as  an

assertion  of  the  right  to  do  so.   In  other  words,  an

assertion  of  legal  authority  to  control  it,  tantamount  to  a

claim of ownership itself. 

     Recall   that   the   very   right   to   push   a   broom   in   a

particular  chapel  or  area  within  the  two  major,  jointly-

administered   shrines   (Nativity   in   Bethlehem   and   Holy

Sepulchre   in   Jerusalem)   has   led   to   fisticuffs   between

competing  churches'  monks.   It  happened  again  very  recently,

just  before  we  came  here  to  Jerusalem!   This  attitude  of

fighting  over  scraps  has  characterized  the  relationships

among  church  hierarchies  for  centuries  in  the  Holy  Land.

Under  the  Turks  they  had  to  fight  to  hold  onto  or  even  repair

buildings.   Under  Israel  they  cannot  expand  because  all

available  land  is  Jewish-owned.   They  can  only  shrink.   So

they  continue  to  very  jealously  guard  what  they  have.   And

the   Muslim   religious   leaders   make   claims   to   land   and

buildings  as  part  of  Trust  Land,  based  on  real,  and  sometimes

manufactured  historical  connections.   This  happened  recently

next to the great Church of the Annunciation in Nazareth.

     So  we  have  a  stalemate  as  to  relieving  the  neighborhood

of  the  trash  and  swamp  I  have  described.   An  American  would

say:   mediate,  or  go  to  court.   But  this  reveals  the  depth  of

our ignorance of other cultures.

     Sister  Vicky  mentioned  a  priest  who  is  trying  to  explore

a  resolution,  but  she  did  not  seem  optimistic  of  early

relief.   Indeed,  the  situation,  as  it  is,  greeted  her  when

she  arrived  at  the  school  seventeen  years  ago  in  1987.   She

clearly  has  the  sophistication  and  experience  to  help  work

out a compromise if that were possible.

      In  the  meantime,  this  situation,  which  the  same  city

government  would  not  allow  to  continue  for  an  hour  in  the

Jewish parts of Jerusalem, stagnates.

     As  I  left  Terra  Santa  I  contemplated  how  close  to  the

exact  place  of  Jesus'  crucifixion  and  of  His  burial  these

young  people  learn  His  ways  from  a  dedicated  and  talented

staff  of  nuns  and  lay  teachers.   What  a  sanctified  space,  if

much  too  crowded  and  with  inadequate  everything.   Let  us  pray

that  lending  a  helping  hand  from  a  more  prosperous  Christian

community   will   appeal   to   the   hearts   of   our   people   at

Immaculate  Conception  and  others  in  Traverse  City.   We  have

pledged  at  least  $10,000,  but,  of  course,  this  school  for  the

future  Christian  leaders  of  Jerusalem  desperately  needs  every

December 5, 2004

     Notes  from  our  group  meeting  with  Mr.  Filyani  of  the  PNA

(Palestinian  National  Authority)  in  Jericho.   He  said  many

Israelis  think  the  whole  country  is  theirs  and  that  they  are

superior to everybody. 

     "The  checkpoints  are  all  to  be  opened  for  one  day  for  the

Palestinian presidential elections in January ('05)". 

     "Israel created Hamas to undermine the P.L.O."

     "We  are  demanding  1967  borders,  which  means  5,000  sq.  km

out of 27,000 sq. km of (original) Palestine."

     "Hamas  has  now  said  it  would  agree  to  a  long  cease  fire

and a negotiated two-state solution."

     "In  Lebanon,  Palestinian  refugees  live  like  dogs  in  the

camps.  Not allowed to leave the camps or to work."

December 4, 2004

     Evening  meeting  at  Notre  Dame  Center  with  two  reps  from

CRS (Catholic Relief Services):

     Example:   "A  Palestinian  village  situated  above  a  Jewish

settlement  on  the  West  Bank  would  use  one-fifteenth  as  much

water  per  capita  as  the  settlement,  where  there  would  be

swimming  pools  and  water-intensive  cultivation  of  carrots

while  the  Palestinian  villages  have  insufficient  clean  water

even to satisfy thirst, much less for cleaning, etc."

     CRS  Catholic  Relief  Services)  began  a  program,  funded  by

the  Gates  Foundation,  for  children  exposed  to  violence  and

destruction, etc."

     The   CRS   woman's   name   is   Jumileh.    The   man   is   a

"compliance  officer"  for  CRS  projects.   They  have  a  project

directed  at  the  Wall.   She  is  Christian.   He  is  Muslim.   "20

family  members  may  live  together  in  a  three  or  four  room

apartment  in  Jerusalem  because  Israel  will  not  give  permits

so   the   younger   families   can   build   homes.    No   land   is

available for new Palestinian construction."

     When  asked  if  CRS  is  engaged  in  peace  and  reconciliation

work  with  Israeli  Jewish  groups,  he  responded,  "The  environ-

ment  is  not  suitable  for  that  right  now."   His  point  is  that

it  is  impossible  for  Palestinians  to  sit  down  with  Israelis

and  engage  in  friendly  and  civil  conversations  while  the

policy  of  Israel,  backed  by  most  Israelis,  is  to  make  life  as

miserable as possible for the entire Palestinian people.

     We  visited  a  CRS  project  (using  USAID  funds)  in  the  all-

Muslin  town  of  Ebidiyyah,  near  Jerusalem.   This  school  has

the  only  kindergarten  in  the  town.   We  took  pictures  of  the

bright-eyed,  adorable  little  boys  and  girls.   CRS'  project  is

providing  work  for  many  workmen  and  playground  equipment  for

the girls and boys.

     Next  we  visited  the  St.  Joseph  School  (also  called  the

Terra  Santa  Primary  School),   930  students,  65  teachers,  nine

sisters.   This  is  Bethlehem,  where  one  of  the  kids  at  this

school  was  killed  by  an  Israeli  shell  during  the  "seige"  of

2002.   Bethlehem  has  been  the  worst-hit  city  in  the  West  Bank

by  closings  and  checkpoints.   Worst-hit  financially  because

it  is  so  dependent  on  pilgrimages.   During  the  40  day  seige

of  the  Church  of  the  Nativity,  the  convent  of  these  St.

Joseph  nuns  was  bombed  and  two  rooms  destroyed.   Most  of  the

school children are Christian, but some are Muslim.

     We  also  went  to  the  Bethlehem  Sport  Club,  a  facility  for

the  physically  disabled.   CRS  has  constructed  a  new  floor  on

top  of  an  old  cistern.   It  will  be  used  for  administration,

meeting  room,  storage  room  for  sports  equipment,  a  kitchen

and  a  sanitary  unit.   They  now  have  teams  for  tennis,

basketball, and other sports.

     The  speaker  is  a  man  in  a  wheelchair.   "This  is  the  first

center  for  the  disabled  in  Palestine.   In  the  past  there  have

been physical rehab centers, but nothing after rehab."

     "The  Club  is  showing  the  Palestinian  community  that

disabled  people  can  participate  fully  in  society  if  given  a

chance.   The  theory  is  being  proven  on  the  ground.   By

sports,  the  disabled  are  showing  they  can  compete.   We

believe in civil rights for the handicapped."

     "150,000  people  have  been  disabled  by  the  Israeli  Army

during  the  last  10  years.   The  club  includes  the  blind  and

the  deaf  also.   Not  yet  the  mentally  handicapped.   We  include

not  only  sports,  but  also  community  education.   We  are  in

contact with Special Olympics."

     I  was  especially  impressed  by  the  fine  English  of  this

gentleman  and  his  passion  for  using  this  center  as  a  way  to

change  his  traditional  society's  attitudes  towards  people

with handicaps.  CRS money is being spent very strategically.

     Next   we   toured   a   medical   clinic   in   predominately

Christian-Arab   Beit   Sahour,   an   urban   area   adjoining

Bethlehem.   I  think  the  name  means  Shepherds'  House,  as  in

the  shepherds  to  whom  the  angels  announced  the  birth  of  the

Savior.   There  is  already  a  small  clinic  in  an  old  building,

but    CRS    funds    are    constructing    an    underground

electromechanical  floor  for  a  new  clinic,  plus  the  ground

(first)  floor,  which  will  be  used  for  outpatient  health

clinics.   Each  floor  is  about  320  sq.  meters,  or  about  3,000

sq.  ft.   The  center  plans  to  build  additional  floors  and

eventually  become  a  true  hospital.   The  current  projected

cost   is   $260,000,   not   very   much   for   what   is   to   be

accomplished.   The  medical  needs  are  great  and  local  services

few. 

     We  were  told  at  the  clinic  that  during  the  40  day  seige

and  curfew  by  Israel  here  in  the  Bethlehem  area  people  could

not  even  go  out  on  a  balcony.   "Coming  to  the  clinic  for

health problems was itself life-threatening."

     At  one  of  our  CRS-sponsored  visits  today  I  garnered  the

following  statistics:   50-60%  of  Palestinians  in  West  Bank

and  Gaza  are  without  work.   60%  are  living  below  the  locally-

defined  poverty  line.   The  definition  of  "poverty"  here  is

shocking   itself.    In   the   U.S.A.   the   government   defines

"poverty"  as  living  on  $12  per  day  per  person  ($4,380  per

year  per  person).   Here,  one  is  not  defined  as  in  poverty

unless  people  are  surviving  on  1/6th  that  amount:   $2  per

person  per  day;  $700  per  person  per  year!   That  is  grinding

poverty  we  don't  see  in  the  U.S.   (And  the  cost  of  living  is

not much different!)

     This   trip   has   been   schizophrenic,   i.e.,   two   very

different  sets  of  experiences  occuring  side  by  side  every

day:  one  specifically  a  Christian  visit  to  each  important

place  associated  with  the  life  of  the  Lord;  the  other  a

confrontation  with  the  daily  lives  of  a  suffering  nation,  an

opportunity  to  listen  to  the  powerful  stories  of  real  people

living  through  military  occupation,  humiliation,  deliberate

roadblocks    to    everyday    activities,    economic    death,

malnutrition, restrictions on movement, etc.

     As  we  progressed  in  our  pilgrimage  it  became  dramatically

clear  that  this  is  exactly  how  Christians  should  experience

such  a  pilgrimage:  exactly  how  Jesus  would  come  to  his  old

haunts  if  he  were  to  visit  here  in  the  flesh  today.   Touching

and  comforting  the  people  and  imparting  hope  would  be  His

way.   Thank  God  we  have  followed  in  His  footsteps  to  some

small degree.

     Some  final  memories  from  our  audience  with  Majed  Fityani,

deputy   commissioner   for   political   relations   of   the

Palestinian  National  Authority,  who  is  running  for  mayor  of

Jericho  in  the  December  elections.   We  met  in  a  large

conference  room  in  the  PNA  HQ,  after  undergoing  security

checks.   In  describing  the  famous  "generous  offer"  from  Ehud

Barak  at  Camp  David  in  the  year  2000,  he  noted  that  Israel

would  have  leased  the  Jordan  Valley  for  99  years  and  would

have  controlled  the  borders  and  airspace.   (Clearly  Palestine

would not have become an independent country).

     Mr.  Fityani  was  a  capable  speaker  and  very  patient  in

responding  to  questions.   He  noted  there  are  just  over  three

million  Palestinians  in  the  West  Bank,  East  Jerusalem  and

Gaza,  plus  1-1/4  million  within  Israel  proper.   Plus  three

million  in  neighboring  states.   He  also  observed  that  Israel

wants  to  be  compensated  by  the  Arab  states  for  the  Jews  who

left  Morocco  and  other  Arab  countries  to  come  to  Israel,  if

Arab  refugees  from  Israel  are  to  be  compensated  by  Israel.

With  respect  to  Camp  David,  he  said  Israel  insisted  on

keeping  control  of  the  seaport  of  Gaza  and  wanted  to  take  the

Armenian  Quarter  of  the  Old  City  of  Jerusalem  as  well  as  the

Western  Wall  area.   He  observed,  wryly,  that  Palestine  would

not have become a state but only a "flag without respect."

                                                 Jim McCormick

                          ARABIC TERMS

     Marhaba - Hello

     Salaam - Peace (etc)

     Salaam aleikam - Peace be on your house (a greeting)

     Aleiham Salaam - On your house be peace (a response)

     Inshallah - God willing

     Shukran -- Thank you

     La - No

     La Shukran -- No thank you